¿Qué fue del electroshock?

El electroshock o terapia electroconvulsiva (TEC) es quizás, junto con las lobotomías, una de las terapias médicas más demonizadas a nivel popular. El cine, una vez más, ha hecho un flaco favor a la psiquiatría mostrando a estos especialistas como seres retorcidos al más puro estilo Dr. Frankenstein. 

Alguien voló sobre el nido del cuco

Esta es la imagen que tiene la mayoría de la población cuando se menciona la TEC y no es que sea una percepción falsa, era así hasta los años setenta. Antes de la revolución de los psicofármacos en la década de los setenta, la TEC era ampliamente utilizada en todo tipo de trastornos psiquiátricos, puesto que no se disponían de muchas más terapias. De hecho, fue tan revolucionaria en 1930 que sus inventores, Ugo Cerletti y Lucio Bini, fueron candidatos al premio Nobel.

Entonces podríamos pensar que, si desde los setenta tenemos fármacos eficaces para los diferentes trastornos psiquiátricos, el electroshock pasó a la historia y que ha sido desterrado de la práctica médica. Nada más lejos de la realidad; la TEC es una terapia fuertemente implantada,  y no precisamente en países con pocos recursos donde no se puedan permitir prescribir psicofármacos. La TEC está ampliamente implantada en los hospitales de toda Europa y América del Norte (por poner un ejemplo de su uso, en el Hospital Universitario de Bellvitge, Barcelona, que es centro de referencia en España, se usa en más de 1000 pacientes al año). Así que, dejando a un lado ese rechazo natural que nos genera, intentemos entender qué es y cómo funciona. 

El objetivo de la TEC es inducir una actividad eléctrica cerebral que está asociada una convulsión tónico-clónica generalizada (como si fuera una epilepsia). El aparato de TEC permite generar una carga eléctrica que induce una convulsión generalizada, es decir que implica a todo el cerebro. El hecho de que el paciente tenga una convulsión nos sirve como punto de referencia, no es que busquemos que convulsione, sino que la convulsión es un indicador de que lo estamos aplicando bien. Y para obtener el efecto terapéutico es necesaria una adecuada duración de la crisis. El estímulo debe ser suficiente para producir una crisis de una duración entre 30-35 segundos y además comprobamos la evidencia de la crisis mediante electroencefalograma. Todo este proceso va asociado a una anestesia (cosa que antes no se aplicaba), la colocación de un protector bucal (para que no se muerdan la lengua, como les sucede a los epilépticos) y de administración de oxígeno (porque la crisis convulsiva implica una reducción del aporte de oxígeno).

¿Por qué funciona la terapia electroconvulsiva?

Pues sinceramente, no se conoce demasiado bien. La hipótesis principal es que la corriente modifica el funcionamiento de neurotransmisores y receptores, pero las explicaciones son muy vagas y confusas.

¿Para qué se indica?

Uno de los avances con respecto al uso en el siglo XX es que hemos acotado la TEC a aquellas enfermedades donde sí tiene utilidad y no indiscriminadamente como ocurría cuando se descubrió.
Básicamente la utilizamos en los diferentes tipos de depresiones, en los episodios maniacos del trastorno bipolar y en la esquizofrenias; en el resto de trastornos psiquiátricos no tiene demasiado valor por norma general.

Esto no significa que paciente depresivo que me llega a la consulta, paciente al que le chispo sí o sí. La TEC se aplicaría en casos de gravedad extrema (p.e. el paciente ha dejado de comer del todo), cuando el uso de fármacos supone un riesgo mayor que la TEC (p.e. embarazadas), cuando no hay buena respuesta al tratamiento farmacológico (porque el paciente no lo tolera o porque no mejora el cuadro), cuando necesitamos una respuesta rápida (ya que los antidepresivos tardan de 2 a 4 semanas en empezar a funcionar) o simplemente porque el paciente lo prefiera (esto no suele pasar al inicio, sino en pacientes que ya se han sometido al TEC y le han perdido el miedo).

¿Qué efectos secundarios tiene? Porque esto de que te chispen el cerebro algo malo tiene que tener...

A nivel cognitivo, sí que es cierto que los pacientes refieren que les cuesta memorizar nueva información (amnesia anterógrada) o que olvidan cosas que sabían, sobre todo información de las semanas previas al tratamiento (amnesia retrógrada), pero estos síntomas se manifiestan las primeras semanas y van atenuándose con el paso del tiempo, de modo que el 90% de los casos se han recuperado pasados seis meses. En cuanto a la opinión de los pacientes, un 80% quedan satisfechos con la terapia.

A largo plazo, y yo soy la primera que en su día se sorprendió con este dato, no se ha evidenciado daño cerebral. En el momento actual no existe ningún estudio (estudios neuropsicológicos, neuroimagen cerebral, autopsias de pacientes, estudios de estimulación electroconvulsiva en animales) que demuestre este daño. Es más, algunos estudios defienden que produce génesis de nuevas neuronas en animales. 

Referencias:

1. Giltay EJ "Serum markers of brain-cell damage and C-reactive protein are unaffected by electroconvulsive therapy."  World J Biol Psychiatry. 2008;9(3):231-5. 
2. Reisner AD "The electroconvulsive therapy controversy: evidence and ethics."  Neuropsychol Rev. 2003 Dec;13(4):199-219.
3. Criado JM "Long-term effects of electroconvulsive therapy on episodic memory."  Actas Esp Psiquiatr. 2007 Jan-Feb;35(1):40-6.