21 nov 2014

La loca de los gatos

Los gatos son adorables, pero hay personas que llevan la afición a estos animalillos a un extremo no muy saludable. Los ingleses lo llaman "lady cat syndrome". Podría ser que tuviéramos la clave de por qué ciertas personas que acumulan gatos en su casa de manera compulsiva.

Toxoplasma gondii. Fuente: microbewiki.kenyon.edu

Este hongo que os presento es el principal sospechoso, Toxoplasma gondii. Los gatos son huéspedes habituales de este parásito y los humanos podemos infectarnos a través de los felinos, sobre todo de sus heces. Aunque, a menos que seamos inmunodeprimidos o gestantes, son infecciones de lo más banal.

Pero no solo nos afecta a nosotros, los ratones también pueden infectarse y, en este caso, los resultados son bastante curiosos.Los ratones infectados por Toxoplasma muestran atracción hacia los gatos, se vuelven locos por la orina de gato y en caso de que aparezca un gato en escena se acercan a él.

Ciclo de la toxoplasmosis. Fuente: CDC
La razón por la que Toxoplasma actúa de este modo es una estrategia adaptativa muy maquiavélica y necesitamos una breve pincelada de su ciclo reproductivo para entender la jugada. 

El felino es lo que llamamos el huésped definitivo porque solo en sus intestinos tiene lugar la reproducción sexual del parásito que da como resultados oocitos que se extienden por las heces del gato. Estas heces pueden contaminar alimentos o a otros mamíferos directamente. Cuando los oocitos se encuentran en los intestinos de estos animales dan lugar a las larvas que atraviesan los tejidos y se acomodan en forma de quistes sobre todo en tejido muscular y en el cerebro. Y aquí acabarían las aventuras del Toxoplasma, si este animal no se convierte en presa de otro felino siendo ingeridos los quistes y renovando el ciclo sexual en un intestino felino.

Los cambios conductuales que genera el hongo en los ratones facilitan que los gatos coman presas infectadas, mucho más fáciles de cazar. Y aumentan las posibilidades de que el Toxoplasma continúe su ciclo. Todo son ventajas para el gato y el hongo.

¿Y qué hay de las personas infectadas de toxoplasmosis? Pues parece que también hay vínculo. Las personas infectadas tienen el doble de riesgo de estar involucradas en accidentes de coche u en actividades de riesgo. Sabemos que el hongo induce la producción de GABA, que es un neurotransmisor que en dosis elevadas bloquea la amígdala, la zona cerebral principalmente vinculada con el miedo y con la capacidad de reacción.

De una manera similar, se ha descubierto que el Toxoplasma tiene 2 genes capaces de sintetizar I-DOPA, el precursor de la dopamina, neurotransmisor relacionado con el placer y las adicciones. Esto podría explicar por qué algunas personas tienen una adoración desmesurada hacia los gatos y esa necesidad de acumular estos animales en casa.

Fuentes: 
 
- Fekadu A, Shibre T, Cleare AJ. "Toxoplasmosis as a cause for behaviour disorders--overview of evidence and mechanisms."Folia Parasitol (Praha). 2010 Jun;57(2):105-13.

- Webster, JP. "Rats, cats, people and parasites: the impact of latent toxoplasmosis on behaviour." Microbes Infect. 2001 Oct;3(12):1037-45.

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